L'origine de cette fête demeure, comme l'amour, un mystère.

• Peut-être la fête des amoureux a-t-elle à voir avec les Lupercales? Fête célébrée dans la Rome antique en l'honneur de Lupercus, protecteur des champs et des troupeaux. Cette fête païenne était consacrée à la fertilité, la fécondité et donc à l'Amour.
• Peut être parce qu'une croyance populaire dit qu’au 14 février les oiseaux commencent à s’accoupler et la nature à se réveiller?

Une autre version dirait qu'à Rome, vers 220, un prêtre du nom de Valentin, fût martyrisé pour avoir célébré un mariage interdit, et serait devenu par la suite le Saint-patron des amoureux.

Quoiqu'il en soit, Saint-Valentin est bien le patron des amoureux et des fiancés. On aurait très bien pu aussi fêter le dieu de l'amour : Cupidon chez les romains ou Eros chez les Grecs.

Il s’agit d’une fête de purification qui avait lieu à Rome le quinze février (c’est-à-dire à la fin de l’année romaine, qui commençait le 1er mars). Les douze luperques, prêtres de Faunus, divinité de la fertilité, dont le collège était constitué des fils des cinq plus anciennes familles aristocratiques, descendantes des fondateurs de Rome, sacrifiaient un bouc à leur dieu dans la grotte du Lupercal (au pied du Palatin), grotte dans laquelle, selon la légende, la louve avait allaité Romulus et Rémus.

Deux jeunes hommes, vêtus uniquement d'un pagne en peau de bouc, assistaient à la cérémonie. Le prêtre sacrificateur leur touchait le front de son couteau... puis le sang était essuyé d'un flocon de laine trempé dans le lait. À ce moment, les jeunes gens devaient rire aux éclats et aller courir dans toute la ville de Rome ; ils étaient armés de lanières taillées dans la peau du bouc sacrifié avec lesquelles ils fouettaient les femmes qui voulaient un enfant dans l’année et qu'ils rencontraient sur leur passage afin de les rendre fécondes.

C’était aussi une fête de passage : le sacrifice dans la grotte est symbolique de la mort ; le rire aux éclats, qui survient après la purification, symbolise le retour du souffle vital, et donc la résurrection. Le bouc, quant à lui, est un symbole de fécondité.

En 494, le pape Gélase 1e interdit et condamne cette fête païenne. Il choisit saint  Valentin comme saint patron des fiancés et des amoureux, et décrète que cette date (le 14 février, jour de sa fête) lui serait consacrée.

La coutume d'écrire des mots d'amour à cette occasion est apparue dès le Moyen-âge en Angleterre. Les mots d'amour étaient écrits sur des cartes illustrées de cœurs rouges, d’amoureux, de Cupidon avec son arc et ses flèches..., parfois décorées avec des rubans de papier, de plumes, de dentelles ou encore parfumées.

On raconte aussi qu'à l'époque garçons et filles célibataires tiraient au sort, ce jour-là, le nom de leur Valentine dans un pot. Dans certaines régions, ces couples se fiançaient. Dans d'autres, le garçon devait arborer le nom de la fille sur sa manche et la protéger durant l'année. Ce même jour, les jeunes-filles essayaient de deviner comment serait leur futur mari. Pour cela, elles regardaient les oiseaux ; si elles voyaient un rouge-gorge, elles se marieraient avec un marin… un moineau signifiait un mariage heureux mais avec un homme peu fortuné… tandis qu’un chardonneret indiquait un mariage avec un homme riche.

De nos jours, les amoureux marquent ce jour en envoyant une jolie carte virtuelle ou papier. Ils peuvent aussi se faire un beau petit cadeau. Les fleurs constituent toujours un geste classique fortement apprécié.

Si vous êtes célibataire, n'hésitez pas vous aussi à participer à cette fête comme on le fait dans d'autres pays. En effet, aux Etats-Unis par exemple, la Saint-Valentin est autant la fête de l’amitié que celle des amoureux, la tradition est de s'envoyer des cartes avec des mots gentils.