Le nom carême provient de la contraction du mot latin "
quadragesima", qui signifie quarantième.
Pour préparer les âmes à la célébration de la fête de Pâques, l'Église catholique, s'inspirant du jeûne du Christ dans le désert, institua une période de 40 jours de pénitence. L'observation du carême a varié selon les époques. On devait, durant cette période, s'abstenir de jeux et de divertissements, ainsi que de toute friandise et dessert. La viande et le vin étaient aussi des aliments interdits durant le carême, l'usage du vin fut toutefois autorisé plus tard.
Cette période débute le jour du "mercredi des Cendres" et se situe en référence à la fête des fêtes qu'est Pâques, fête qui célèbre le passage de la mort à la résurrection de notre Seigneur Jésus Christ, fête tellement importante qu'elle est célébrée durant cinquante jours (de là vient le mot Pentecôte), et qu'elle est précédée d'une préparation de quarante jours (d'où vient le mot Carême).
Cette préparation est un temps de cheminement spirituel de 40 jours en dehors des dimanches qui sont toujours jour de fête et de résurrection – même en temps de Carême – cheminement tout entier orienté vers Pâques, pour ceux qui se préparent à être baptisés à la veillée pascale et pour tous les fidèles. Il est marqué par le jeûne (privation), la prière et le partage (charité, solidarité), et pas seulement comme pratique à observer - d'ailleurs le plus discrètement possible (voir Matthieu 6, 5-18 "Quand vous jeûnez, ne prenez pas un air abattu… mais parfume-toi la tête et lave-toi le visage ; ainsi, ton jeûne ne sera pas connu des hommes") - mais véritable démarche spirituelle. La durée de quarante jours est d'ailleurs à mettre en relation avec les 40 jours de Jésus au désert précédant sa vie publique, eux-mêmes en relation symbolique avec les quarante ans de traversée du désert par les Hébreux avant l'entrée en Terre promise.
Au début de ce temps de Carême, par la bouche du prophète Joël, le Seigneur nous lance une invitation, qui sera notre leitmotiv jusqu’à Pâques : "Revenez à moi de tout votre cœur" -"Laissez-vous réconcilier avec Dieu", renchérit Paul dans la lettre aux Corinthiens. Et le psaume nous fournit des paroles que nous pouvons adresser à Dieu :
"Pitié pour moi, mon Dieu,
dans ton amour, selon ta grande miséricorde,
efface mon péché ".
Dans son discours des Béatitudes, Jésus encourage cette démarche de conversion qui se manifeste sous forme de prière, de jeûne et d’aumônes, mais il en appelle à la sincérité. Il ne faut pas que ces pratiques soient purement formelles mais qu’elles partent de l’intérieur, d’un cœur filial qui se tourne vers le Père du ciel.
C’est aussi l'ultime temps de préparation pour les baptêmes d'adulte, traditionnellement célébrés le jour de Pâques.
La pénitence peut être marquée par le jeûne ou l'abstinence, comme l'abstention volontaire de viande et laitage, et parfois de nos jours de dessert et de sucrerie.
En Europe, le carême a perdu beaucoup de son caractère rituel, au même titre que de nombreux événements religieux, en raison de la sécularisation de la société ; toutefois, de nombreux chrétiens tiennent encore compte du carême de façon plus personnelle.
Dans d'autres régions du monde, le carême est marqué de diverses façons : ainsi, sur certaines îles des Antilles, les discothèques n'ouvrent pas pendant le carême.