Janvier 1923

Hôtel dos Estrangeros, Préça de Alencar, Rio de Janeiro

Lundi 1^er Janvier

Ma journée, en ce jour de l’an, va être fort remplie : prière à l’église, visite à l‘ambassade, visite à Madame Brésard ; j’emmène ensuite mes deux monteurs déjeuner avec Delporte et Houdaille ; quelques cartons à déposer à droite et à gauche ; dîner chez les Dalmassy qui, avec très bon cœur, recueillent les solitaires : Pichon, Delporte et moi (ils ont dû penser que Houdaille n’a pas besoin d’être recueilli par eux).

La famille Naundorff s’est crue obligée de m’apporter un bouquet de fleurs ; je vais répondre par une boîte de bonbons. Et ce matin j’ai reçu un petit porte-carte de Houdaille accompagné d’un mot très affectueux. Ce sont des choses qui mettent de la douceur sur les amertumes.

Mardi 2 Janvier

C’est effrayant tout ce que j’ai à faire avant le départ du Massilia, le 9 de ce mois. Il faut que la mission Boquet soit complètement liquidée pour cette date. Il faut que je prépare aussi ce que je considère comme la mission de Houdaille à Saint-Chamond : réunir de la documentation, élaborer un rapport pas commode sur la situation présente et sur ce que nous pouvons envisager pour l’avenir, etc. ...

Enfin, ces premiers jours de l’année sont toujours chargés de visites, de réunions, et le prochain départ de mes deux camarades est prétexte à déjeuners et dîners fréquents. Tout à l’heure c’était un déjeuner chez les Brésard ; il m’a d’ailleurs fallu partir en vitesse pour aller toucher au Ministère la somme qui m’était due. Enfin, j’ai de quoi pouvoir rapatrier en France tous les collaborateurs de Boquet qui commençaient à s’inquiéter et à s’agiter.

Mercredi 3 Janvier

Delporte est un excellent camarade qui n’a qu’un défaut : croire dur comme fer en Rimailho, auquel il adresse à tout instant des lettres personnelles, dont il ne se cache pas d’ailleurs vis à vis de moi, mais dans lesquelles il javotte sur tout et sur tous.

Dès le début, j’ai eu l’intention de ne pas rester dans cet hôtel des Etrangers, et c’est pourquoi mes malles ne sont pas encore entièrement défaites ? La bousculade intense et sans répit dans laquelle je vis depuis neuf mois ne m’a pas encore laissé le temps de déménager.

Jeudi 4 Janvier

Le départ du Massilia, le 9 de ce mois, est cause pour moi d’un travail fou. Il faut que toute la mission Boquet puisse quitter Rio à cette date, sous peine de nous voir réclamer des indemnités par tout ce personnel assez mécontent de voir s’achever une bonne petite existence lucrative peu fatigante. Enfin, sans avoir touché du Gouvernement tout ce qui nous est dû, j’ai pu obtenir des fonds suffisants pour payer au personnel notre dette envers lui. C’est fini et c’est un gros souci de moins. Maintenant tous ces gens s’en iront quand il leur plaira : nous sommes quittes.

J’ai maintenant à m’atteler à un volumineux rapport à la Compagnie, que Houdaille emportera et discutera. Il faut que je sache où nous voulons en venir, car en ce moment une fantaisie à la Marc Twain semble présider aux décisions stupéfiantes que l’on prend à Paris, le cœur léger et l’esprit inconscient.

Et en plus de tout ce travail, quelques dîners en l’honneur de mes deux camarades qui s’en vont ne me laisseront que peu de loisirs jusqu’à mardi.

Samedi 6 Janvier

Hier, il a fallu monter à Pétropolis, Delporte, Houdaille et moi. C’est la saison et bien des gens de connaissance sont là-haut. Visites d’adieux pour mes deux camarades, visites de nouvel an pour moi. Enfin j’avais à saluer Monsieur Conty qui part en congé six mois, laissant ici sa fille et sa petite fille, Nicole. Il ignorait le départ de Boquet : celui-ci ne l’en a même pas avisé.

Mardi 9 Janvier

Quel coup de collier ces deux derniers jours : travail de Bénédictin, dans ma chambre, qui n’a pris fin qu’à 2^hrs heures ce matin et je n’ai plus qu’à passer de nombreuses pages au copie lettre.

Depuis samedi, je n’ai quitté ma table que pour aller dîner samedi soir avec les Dalmassy et les Brésard en l’honneur de Houdaille et de Delporte, aller à la messe dimanche matin, recevoir dimanche soir au Jockey le Général Durandin, Lelong, les Buchalet avec mes deux camarades sur leur départ. Delporte a encore une fille, Monique, née le 6 Janvier.

Mercredi 10 Janvier

Hier soir, sous un violent aguaceiro qui nous a empêchés de rester figés sur le quai à regarder le lent éloignement du bateau, la Massilia a quitté Rio vers 7 heures, emportant Houdaille, Delporte, Dury et deux les membres de la mission Boquet. Et dans le soir chargé d’orage, l’adieu de la sirène m’a semblé hurler le glas de ma mission de St Chamond.

Il y a bientôt trois ans, ma chérie, que cette mission a débuté, brillante, enthousiaste, escomptant la victoire. J’en suis le vieux pilier ; j’y ai vu passer de Schompré, Rimailhio, Roy, Houdaille, Delporte, Boquet et sa troupe et mes quatre monteurs : Merger, Dury, Laroche et Schmitt. Comme figuration ce fut imposant. Et voila qu’aujourd’hui je me retrouve seul avec Schmitt, sans plus aucune illusion et faisant office d’une arrière-garde qui empêche une retraite de prendre l’aspect d’une déroute.

Je ne puis même pas dire que j’ai le cafard aujourd’hui ; je suis un peu hébété, ployé sous le destin, les méninges fatiguées, dégoûté des Brésiliens et espérant seulement à la réaction violente de la forêt.

Les Buchelet ont tenu très amicalement à me ramener dîner chez eux hier soir pour m’empêcher d’être seul. Elle avait un cafard monstre, et ma présence lui faisait plaisir. Sur le quai elle se serait laisser tremper jusqu’aux os pour regarder plus longtemps le bateau, sans écouter les objurgations de son mari qui finit par me dire : « Morize, sois raisonnable et emmène là. » Je ne la crois pas amoureuse ; mais pour elle c’est une bonne amitié partie aux incertitudes de l’avenir, une camaraderie mêlée à toutes les heures de ses journées qu’elle appréhende, maintenant, de sentir vides. Mais, en rentrant chez elle, elle a bien eu un geste de femme ; apercevant un livre qui traînait sur le divan, un livre qu’elle avait donné à Houdaille pour qu’il le conserve, elle le prit et le jeta nerveusement sur une table en murmurant : « Chameau ! il ne tient pas à ce que lui donne ! » Dépit en souffrance ?

Sur le Massilia partait aussi le jeune Lima e Silva, qui va faire sa visite annuelle à sa maman, Mistinguett, et reviendra pour le début d’Avril. Je crois que Houdaille et Delporte désirent le prendre à leur table.

Jeudi 11 Janvier

Hier, vers la fin de l’après-midi, je suis allé dire au revoir à Naundorff qui retourne en France sur le Orania : un de mes cauchemars qui s’en va ! En revenant avec mon monteur Schmitt, celui-ci m’a longuement parlé du fils de Boquet que ses parents ont laissé à Rio, qui devrait s’en aller le 18 avec les deux derniers membres de la mission de son père, mais qui parle de refuser de s’embarquer. Il n’a pas d’argent et il annonce que j’ai le devoir de lui en fournir. Pourvu que je n’aie pas d’ennuis avec ce peu intéressant garçon, que ses parents ne m’ont d’ailleurs nullement confié. Mais je suis énergiquement décidé à ne pas lui donner un sou. Son père a gagné suffisamment d’argent ici pour ne pas le laisser dans la misère. J’ai su à la banque le pécule exact que s’est constitué Boquet ici : 230 contos, c'est-à-dire, au change actuel, 354.000 francs. Bah ! je ne l’envie pas ; il n’a pas gagné cet argent d’une façon bien délicate vis-à-vis de Saint-Chamond, et il a deux enfants qui menacent de rapidement croquer le magot. Le bruit court que si le fils n’est pas revenu en même temps que ses parents, c’est que, peu de jours avant le départ, il a rossé son père, et griffé profondément sa mère venue au secours de son mari. Boquet avait sur la figure de grosses ecchymoses qu’il m’avait dit s’être faites avec son rasoir Gillette, et qui, paraît-il, seraient en réalité, la marque des poings de son fils. Drôle de famille ! Et c’est toujours pour des gens comme cela que Rimailho, avec son flair, s’enthousiasme !

Veux-tu une idée du savoir faire du Colonel ? Il y avait à Rio un aventurier, gros brasseur d’affaires, Geraldo Rocha, dont Collin s’était servi au début. Devenu suspect au Gouvernement précédent à cause de ses menées politiques, ennemi du nouveau gouvernement qu’il sapait ouvertement dès avant son arrivée au pouvoir, Geraldo Rocha, compromis dans la Révolution de Juillet fut sous le coup d’une arrestation pour complot contre la sûreté de l’Etat et dut s’enfuir en Europe. Collin s’empressa de rompre avec lui, naturellement, et la Compagnie savait tout cela par mes rapports. Rimailho fait à Paris, je ne sais comment, la connaissance de Geraldo Rocha, et, naturellement, le charge de nos intérêts au Brésil ; il vient de me télégraphier qu’il a fait ce coup de maître,... en ramassant ce laisser pour compte du Creusot ; et je dois m’en remettre à lui quand il arrivera ici.

Comment Geraldo Rocha va-t-il être accueilli à son retour, et quelle influence aura-il sur les hommes du Gouvernement avec lesquels il faut que nous traitions ? Eh bien ! imagine-toi, Manon, que je ne me fais pas de souci : l’optimisme de Rimailho tendait à prolonger vainement notre agonie ici, mais au prix de gros efforts de ma part ; la folie du Colonel, couverte par la nullité de Mr Laurent, nous ouvre les veines. Tant mieux, ce sera plus tôt fini, et il aura un autre personnage que moi auquel on pourra jeter la pierre. Seulement : « où allons-nous, mon Dieu ? » avec des têtes comme celles qui nous dirigent. Ma pauvre vieille Compagnie, la maison de Montgolfier, est le Temple dans lequel se sont installés les mercantis.

Vendredi 12 Janvier

J’ai été signer au consulat la procuration que m’a demandé de faire établir Delestre. Je vais te l’envoyer sous pli recommandé, ma chérie, en te priant de la remettre au notaire. Avec la paresse des gens d’ici, et bien que j'ai payé 40 francs, mon ami Barthe a refusé de faire recopier le modèle envoyé par Delestre, en m’assurant que ses imprimés à lui étaient aussi bons, ce que m’a d’ailleurs confirmé mon avocat Fessy-Moyse. De plus il a laissé aux soins de Delestre les indications relatives au mandataire, qui sera toi si tu veux bien.

Hier après-midi, j’ai fait visite aux Bresard qui m’ont gardé à dîner. Sais-tu que depuis trois jours, la petite Bresard se doute qu’elle attend son quatrième bébé. Comme elle est toujours très régulière, affirme-t-elle, ce retard ne lui laisse aucune illusion. D’ailleurs les nausées la forcent à quitter brusquement la table. Mais tout cela ne cause aucun émoi dans la maison.

Samedi 13 Janvier

Malgré le départ de Houdaille, l’Hôtel Central continue à assurer la remise de ma correspondance. On m’a donné aujourd’hui, avec une lettre de Charlotte, ton numéro 40.

Tu as une drôle de façon de te soigner, ma petite Manon, en attendant que tu sois guérie pour te reposer. Tu devrais pourtant savoir qu’on ne peut prendre trop de précautions. Et en faisant comme tu as fait, si on n’arrive pas à un dénouement fatal, on se ruine du moins peu à peu la santé. Et avec cela tu m’annonces triomphalement que les grippes sont particulièrement dangereuses cette année. Crois-tu que tu donnes un bon exemple à ta mère qu’on a déjà tant de mal à faire se soigner ?

Malgré ce que tu me dis de l’amélioration de l’état de Madame Morize, je reste inquiet. Sait-on au juste quel est son mal et peut-on espérer sa guérison ? Je n’ai pas bonne opinion non plus de la santé de Marie-Louise ; comme toi je crains fort qu’elle ne soit profondément touchée. Paul, dans sa dernière lettre, me paraissait inquiet. Je pense à eux qui doivent être en mer aujourd’hui,... et je songe aussi que la tuberculose est le grand fléau des colonies. Pourvu qu’ils aient une bonne résidence. Vois-tu, Manon, nous avons blagué quelque fois, mais il y  a des répugnances à des genres d’existence, qui ne sont peut-être pas des pressentiments mais tout du moins des sursauts de conservation. Enfin que Dieu les protège !

Merci des lettres de Normand et de Juge. Normand, en revenant ; les vieilles amitiés ne meurent donc jamais complètement, et le malheur les ranime.

Dimanche 14 Janvier

Je reviens de déjeuner chez les Buchalet, avec Lelong. A mon entrée Madame Buchalet s’est écriée : « Ah ! nous allons pouvoir parler des voyageurs ! » Elle m’a dit avoir eu le spleen toute la semaine mais qu’elle avait pris la résolution de se secouer.

Les nouvelles de France nous ont inquiétés, ces jours-ci. On se hâtait déjà de prédire une nouvelle guerre ; il est certain que l’atmosphère est orageuse, et que les Anglais et les Américains ne sont pas nos amis. J’ai éprouvé un sentiment bizarre : moi, je reprendrais avec entrain la tête d’une batterie ou d’un groupe ; mais c’est pour les garçons que je me fais du souci, et j’associe Jean aux deux nôtres : ce sont les trois Morize, les seuls et j’ai senti que, si la guerre éclatait quand ils auront des enfants mâles, je serai plus tranquille. Est-ce que tu comprends cela.

Il passe un long courrier demain, le Formose, sur lequel s’embarquent l’ambassadeur et le Général Gamelin. Bien que ma lettre soit légère, je la lance, car après nous serons peut-être quelque temps sans passages. J’ai déjà été pris comme cela.

Tendres baisers, ma Manon.

Ri.

Lundi 15 Janvier

Mon Amie chérie, la colonie française, je te l’ai dit souvent, s’était effritée, morcelée, sous les jalousies, les rivalités, les zizanies. Et voilà que maintenant les différents morceaux disparaissent les uns après les autres. Le Formose est parti aujourd’hui, emportant l’ambassadeur et le Général Gamelin, deux figures en vue, et ce matin je suis allé les saluer à bord,... et ce qu’il y avait là de la colonie française m’a fait l’effet d’un petit tas tout réduit, tout mesquin. Le Général Gamelin part assez brusquement : un télégramme de sa soeur lui a appris que leur mère déclinait rapidement, s’en allait chaque jour un peu plus ; et il ne l’a pas revue depuis la mort de son père survenue pendant son séjour ici. Tu m’as dit avoir aperçu cette vieille dame au mariage Conty ; or depuis elle a doucement glissé dans la folie, m’a-t-on dit ; on ne peut plus lui parler de son fils, elle répond : « Mais je n’ai pas de fils ; j’en avais un, il s’est transformé en femme ; il est maintenant très loin et s’habille avec des jupons et des robes. » Le Général sent bien qu’une grande tristesse l’attend là-bas.

Du coup mes projets de chasse dans la Forêt au nord du Rio Boce sont compromis. Le Général Durandin fait l’intérim du chef de mission et ne peut s’absenter. Il a besoin de Lelong près de lui. D’autre part, Van der Burch et Behagle n’ont plus aucun enthousiasme depuis qu’ils savent la vie pénible et sauvage que la Forêt impose : le premier me dit qu’il n’avait qu’un but, voir une agglomération de beaux arbres (il verra mieux dans le Bois de la Cambre) ; et le second craint l’humidité pour ses bronches, car il a été touché par les gaz pendant la guerre (alors il n’a qu’à rester chez lui).

Vois-tu, c’est comme l’an dernier : on est encombré de la multitude de Tartarins qui demandent à vous accompagner ; les préparatifs seuls les refroidissent : le lit pliant avec sa moustiquaire leur fait se gratter la tête ; la très sommaire batterie de cuisine, évocatrice de riz et de feijao, leur indispose l’estomac, avec la grosse seringue pour le sérum contre les morsures des serpents, ils blêmissent. Et finalement il n’y a plus personne. En attendant il faut que je reste ; je ne peux pas m’en aller tout seul, car je sortirais des limites de la prudence.

Mardi 16 Janvier

Oh ! Manon, qu’un incendie est donc un spectacle terrifiant ! C’est le deuxième que je vois de près à Rio, et, je ne sais si c’est le climat torride ou le genre de construction d’ici, mais cela flambe avec la rapidité d’une boîte d’allumettes.

Après t’avoir écrit hier, j’étais sorti jusqu’à l’Avenida et je me disposais à reprendre le tramway pour rentrer, vers 6^hrs ¼, quand j’aperçus, au-dessus des maisons de l’Avenida, un énorme panache d’intense fumée noire. Je me précipitai, et dans une rue toute voisine, un immeuble à deux étages sur rez-de-chaussée en boutique, crachait déjà le feu par toutes ses fenêtres ; et cela crépitait, je t’assure et cela allait si vite que, non seulement les planchers, mais le toit, étaient ouverts quand les pompiers sont arrivés. Ici on ignore ce que c’est qu’un service d’ordre ; seul la chaleur du foyer tient les curieux à distance. Le matériel d’incendie se faufile comme il peut à travers la foule, et les pompiers travaillent au milieu des gens qui regardent.

Les immeubles voisins se sont incendiés à leur tour ; l’un contenait un dépôt de benzène, on entendait exploser les bidons, et les flammes montaient à une hauteur prodigieuse. Bref, en deux heures à peine, il y  a eu pour 6 millions de francs de pertes et dégâts et, chose plus triste, deux jeunes hommes, surpris  par les premières flammes, complètement carbonisés.

Un incendie donne vraiment l’impression d’un terrible fléau qui fait le néant.

J’étais donc là avant les pompiers qui ont mis 12 minutes à arriver. Mais je n’ai pu rester jusqu’à la fin, car à 8^hrs je dînais chez Van der Bruch avec les Buchalet, les Brésard, Lelong et Petitbon.

Mercredi 17 Janvier

Aurai-je jamais quelque loisir ? Chaque jour c’est, tout à fait à l’improviste, un travail nouveau. Hier, j’ai passé une grande partie de ma journée à établir des notes sur l’artillerie de côte, pour Petitbon qui partait le soir même en mission officielle à Sao Paulo. Non seulement cela lui rend service, mais cela peut devenir bientôt d’un grand intérêt pour ma Compagnie.

Dîner au Jockey-club avec Lelong et Petitbon, puis embarquement de Petitbon et j’ai une telle envie de me secouer les ailes que je l’aurais volontiers accompagné, même à Sao Paulo que je ne goûte pas beaucoup cependant.

Il faudra peut-être bien tout de même que j’y aille un de ces jours, pour chercher à l’intention de Franz des renseignements sur la culture du café. Mais auparavant, il m’est venu à l’idée d’aller visiter une fazenda, à 12^hrs de chemin de fer au nord de Rio où le bosse Canteaux, dont je te parlais jadis et qui était rentré dans l’ombre et l’oubli, est chef d’exploitation : il y aurait peut-être là matière à une conférence pour Franz.

En me parlant de Franz, tu m’as cité le nom d’un de ses camarades, de Traz, et je crois me souvenir qu’en neuvième, à Condorcet, j’avais un petit camarade du même nom dont je revois bien la mère, une grande dame osseuse, au profile de vautour qui causait parfois avec maman en attendant sous le porche que leurs enfants sortent. Lui pourrait être le père ou l’oncle du camarade de Franz.

Jeudi 18 Janvier

Mes occupations ne m’ont pas empêché de lire, ma chérie, et, après Arènes Sanglantes, j’ai terminé Maria Chapdelaine. Après ce que tu m’avais écrit de l’intérêt que papa avait porté à ce livre, je l’aurais lu religieusement, par devoir instinctif. Mais vraiment il m’a puissamment attaché moi-même, en dehors de toute pensée de piété filiale. C’est un livre sain comme le pays vierge, qui sent bon la simplicité, et qui peint remarquablement. Je ne comprends pas que Charlotte ne l’ait pas goûté ; mais je sens bien que papa a dû s’en passionner ; il m’avait plusieurs fois raconté que, quand il était élève architecte, il avait fait un projet pour une église au Canada, et qu’il rêvait d’aller là-bas la faire exécuter et peut-être, suivant les circonstances, monter son bureau d’architecte dans cette France lointaine. Il ajoutait d’ailleurs en riant : « Alors, mon Ami, il se serait fort bien pu que tu ne sois pas de ce monde, qu’il y en ait un autre à ta place. »

Maria Chapdelaine a fait revivre en moi une impression lointaine que j’avais eu en visitant, dans une Exposition, le pavillon du Canada (ne serait-ce pas à Liège avec toi ; ou même en 1900 ?) ; nécessité d’un labeur âpre et dure pour créer quelque chose dans ce pays austère et peu souriant, vie qui ne vous offre que le plaisir de la tâche remplie et de la victoire remportée à gros efforts. Il faut que tu fasses lire ce livre aux enfants, y compris Annie.

Vendredi 19 Janvier

Crois-tu que j’ai attendu le Ministre, aujourd’hui, de 9^hrs à 6^hrs ½, son secrétaire m’ayant convoqué,... et que, finalement, j’ai été prié de revenir lundi ! Cette façon de procéder, à laquelle cependant je devrais être habitué depuis le temps, me met toujours en rage. Par bonheur, j’ai sur ma table ta lettre 41, que le portier de l’Hôtel Central m’a fait apporter, et que je vais lire avant de m’endormir.

Samedi 20 Janvier

Ta lettre m’a rassuré, au moins momentanément, sur les santés ; ma pauvre petite Manon, je sens tellement que la mort rode encore dans nos familles ! J’ai bien compris, va, que, dans tous ces temps derniers, l’état de ta mère était inquiétant,... oh ! peut-être pour un simple mot de tes lettres qui a résonné comme un cri d’angoisse : « ... C’est ma maman, à moi ! » Et chaque jour, depuis, j’ai prié mieux pour elle.

Ne t’inquiète pas si le compte du père Dupont se solde par un petit supplément en ta faveur ; je t’en fais cadeau, un homme d’affaires aurait évalué son temps et ses dérangements beaucoup plus cher. J’ai fait des comptes ronds et je n’ai nullement l’intention de refaire des calculs pour transformer des francs en milreis à un taux d’échange qui a varié depuis lors. Achète-toi un souvenir avec 25 francs, et fais dire une messe de 5 francs pour le sergent Larribet qui m’a fort l’air d’être évanoui dans l’anonymat de ceux qu’on n’a pas retrouvés.

Oui, je suis comme toi, j’admire l’abnégation des Paul dont l’héritage est diminué au profit de nos enfants. A ce propos je ne suis pas d’avis que l’on fasse avec leurs petits revenus ce que ta mère a fait avec les revenus de Manu ; ou bien ces revenus serviront pour une part de leurs frais d’instruction (comme a fait papa avec les revenus de Paul), ou bien, si nous pouvons nous en passer, les enfants les abandonneront à leur oncle Paul jusqu’à concurrence d’une somme totale de 10.000 francs (ce qui reviendra à les en priver pendant trois ans seulement) N’aies-tu pas d’accord, sauf impossibilité de joindre les deux bouts chez nous, bien entendu ? Quant à Delestre, il est remonté dans mon estime avec sa vraie conception du code : « La loi n’est faite que pour ceux qui ne s’entendent pas »

Tu me dis que Franz envisagerait de s’établir au Brésil. Ah ! non ; c’est assez d’un déraciné dans la famille. Et puis, s’attachant au sol, il serait encore plus perdu que moi, il deviendrait Brésilien d’habitudes, et ses enfants seraient Brésiliens de par la loi d’ici. On ne fait cela que quand on est réduit à s’expatrier de sa patrie : misère, fuite devant une révolution, rénovation d’une existence abîmée, etc. ..., mais pas par esprit d’un lucre plus fort. Et d’ailleurs la bonne terre déjà défrichée vaut ici aussi cher qu’en France, et l’exploitation exige des capitaux plus considérables (il est vrai qu’ensuite le revenu est plus fort) Je ne parle pas naturellement d’aller défricher le pays sauvage, où le travail rapporte juste de quoi se nourrir sur sa terre,... en attendant des temps lointains où passera une voie ferrée : cela évidemment ne coûte pas cher (1^fr50 les mille mètres carrés) mais il faut voir l’endroit !

Dimanche 21 Janvier

L’après-midi d’hier s’était maintenue si radieuse, contrairement à ce qui passe chaque jour où un orage violent éclate ente 4 et 6, que j’ai été chercher les Bresard pour les emmener dîner à Sao Francisco. J’avais aussi demandé à Marland de nous accompagner, mais il était dans un de ses nombreux mauvais jours, et il a préféré cuver dans la solitude et la chaleur torride de Rio sa mauvaise humeur de me voir m’octroyer pour un soir « ses amis à lui tout seul » (un type genre Balzard !) Et ce fut bon de quitter cette fournaise, où le thermomètre, ni jour ni nuit, ne descend plus au-dessous de 36°, pour goûter un peu de soirée relativement fraîche sur la baie et sur la rive opposée qui reçoit le courant d’air de l’entrée de la rade.

Quel malheur que je n’ai pas eu le temps de changer d’hôtel ? Aux Etrangers, j’ai vraiment des nuits trop chaudes, et quelques ennuyeux moustiques. Et puis, quand j’ai le rare loisir de demeurer dans ma chambre, il ferait meilleur dans un lieu plus campagne. Ainsi j’ai passé tout mon après-midi à lire (oui, madame, j’ai une passade de lecture) ; j’y étais du reste à demi nu. J’avais un bouquin ardu, mais intéressant, de l’abbé Moreux : "Pour comprendre Einstein". L’ouvrage est trop calé pour Franz, et je me contenterai de lui envoyer : "Que deviendrons-nous après la mort ?" qui lui permettra, avec réflexion, de rafraîchir ses théories de Métaphysique. Quant au livre dont je t’ai parlé : "Terre de Chanaan", il appartient à Lelong, et je n’ai pu le trouver en librairie ici pour te l’envoyer.

Lundi 22 Janvier

Tout est prêt sur ma table pour t’écrire un bonsoir, heureusement. Il va être minuit, et jamais je n’aurais eu le courage de préparer mon encrier, ma plume, mon buvard. Dans la journée, course à l’Arsenal qui est à Sao Christovao, aux cent mille diables ; visite au Ministre de la Guerre qui m’a enfin reçu après m’avoir fait poser de 4^hrs à 6^hrs. En rentrant à près de 8^hrs, coup de téléphone de Buchalet me demandant de passer chez eux après dîner, parce qu’il avait des choses intéressantes à me communiquer. Et comme il faisait très chaud, Madame Buchalet a trouvé que je parlerais aussi bien avec son mari en faisant un tour sur les plages...

Maintenant, bonne nuit, chérie.

Mercredi 24 Janvier

Hier, grand coup de collier du matin jusqu’au soir, et pas le loisir de t’écrire. Je suis inquiet, je flaire une nouvelle calembredaine monstrueuse de ma Compagnie sur laquelle je ne vais pas tarder à être fixé. Ce coup ci, peut-être bien qu’il n’y aura plus moyen de rien repêcher, et alors je prendrai un parti très grave : je demanderai à être immédiatement relevé de ma mission.

Tu comprends, la Compagnie est aux mains d’un brave homme atteint de mégalomanie, mais qui a tout juste l’envergure nécessaire pour diriger une entreprise personnelle de grillade de marrons au coin d’une porte cochère ; il couvre de sa signature les fantaisies les plus stupéfiantes d’un pantin qui, sous son clinquant toc, n’est qu’une baudruche gonflée de vaniteuse prétention ; dans un coin l’œil mi clos et chafouin, la moustache hérissée, un chat roublard et malin s’amuse de leurs pauvres pitreries, attendant peut-être l’heure de se poser en sauveur de la situation, comme le Chat Botté vis-à-vis de son maître le meunier ; et dans un autre coin, un bon gros bonhomme attend ponctuellement d’aller timbrer sa sortie à la pendule, avec cette angoisse : « Pourvu, mon Dieu, qu’il ne leur vienne pas à l’idée de me demander mon avis. J’exécuterai tout ce qu’on voudra, mais qu’on ne me mette pas à la torture en me demandant ce que j’en pense. Allah est grand ; Mr Laurent m’écrase de sa toute puissance ; je détourne les regards quand le colonel fronce le sourcil ; je m’efforce de confondre ma pensée avec celle de Patart. Non, je n’ai pas mérité qu’on me la colique ! » Et c’est ainsi que nous roulons doucement aux catastrophes.

Jeudi 25 Janvier

Ca y est ! Je suis fixé. Rimailho vient de pondre une chose abracadabrante. Mais je n’ai ni la place, ni le temps de te l’expliquer : ce sera pour ma prochaine enveloppe.

Laisse-moi te dire seulement que je n’en pleure pas, mais que je compte m’amuser prodigieusement : j’en ai assez de me faire du mauvais sang ! Prenons les choses du côté comique.

Je t’embrasse très tendrement

Ri.

Vendredi 26 Janvier

Couteaux, le bossu dont je t’ai plus d’une fois parlé, n’est plus intendant dans une fazenda, et j’en suis ennuyé pour Franz car j’espérais bien de ce côté avoir des renseignements intéressants, pittoresques et inédits. Il est revenu récemment à Rio, avec l’intention de regagner la France et de dire un adieu définitif au Brésil.

Je l’ai emmené dîner avec moi hier soir, et je voulais le conduire chez la mère Marie, la tenancière de ce petit bistrot pas banal de la rue Dom Manoel. Couteaux m’a appris que la mère Marie et "la mère des forçats" n’était qu’une seule et même personne, et voilà qui va réjouir ces dames que j’y ai menées en dîner de "Veuves Joyeuses". D’ailleurs hier soir, l’établissement s’était enveloppé de mystère derrière ses portes déjà closes à 7^hrs ½ : de la lumière filtrait, des voix s’entendaient à l’intérieur, mais nous eûmes beau heurter l’huis avec force et insistance, personne ne vint nous ouvrir, et nous dûmes nous rabattre sur le restaurant du Rio Minho.

Nous traversâmes ensuite la baie dans la nuit chaude, et à Nichteroy nous vîmes un pittoresque défilé de carnaval. Couteaux, qui a vécu plus d’un an dans l’intérieur, me donna des explications sur ces rites carnavalesques que nous en pouvons comprendre si on ne nous initie pas, pas plus que nous ne pouvons comprendre une corrida de toros. Tout cela est d’origine africaine, importé par les esclaves noirs, et chacun de ces cortèges, que l’on appelle cordons parce qu’il se déplace entouré d’une corde soutenue par des aides et qui l’isole de la foule, reproduit les mêmes pas, les mêmes airs, les mêmes figures. Airs tristes, et monotones scandés par des cuivres et des tam-tams, pas saccadé soutenu pendant des heures et des heures et dont les civilisés ont tiré le pas maxixe, figures invariablement réglées représentant en tête le cavalier et le bœuf, puis le porte étendard, ensuite le chef des danses, les danseurs et danseuses couverts d’oripeaux et figures gribouillées dansant et chantant, enfin les musiciens ; tout autour des porteurs de torches ; et autour encore, la corde qui forme une enceinte ambulante. Et tout cela se démène, se trémousse et s’agite avec des airs aussi sérieux que s’il s’agissait d’une procession de Fête-Dieu, ne prenant garde qu’à obéir au rythme.

Après cela, on ne peut s’empêcher de songer que le Brésil est bien vraiment nègre.

Samedi 27 Janvier

Mes soirées m’appartiennent ces jours-ci ; mais elles terminent des journées bien agitées par les affaires. C’est stupide, car en ce moment je devrais n’avoir qu’à me reposer. Travail inutile, dont le résultat sera zéro pour moi comme pour Saint-Chamond, mais qui m’est imposé par les nouvelles directives venues de Paris. J’espère que Houdaille remettra tout au point,... s’il parvient à se faire entendre ; il n’est pas possible que le colonel ne voit pas la situation plus exactement ; mais je pense qu’il se cramponne à ses rêves, peut-être pour donner le change à Monsieur Laurent, peut-être par orgueil de ne pas s’avouer à lui-même qu’il a fait fausse route, peut-être tout simplement parce qu’il est atteint d’une folie spéciale qui lui fait oublier qu’il ne gouverne pas le monde à sa guise et qu’il y a en dehors de lui des contingences auxquelles il est assujetti comme chacun de nous.

A mon avis, c’est plutôt cette dernière hypothèse qui est la vraie, il en est arrivé à l’extrême de cette théorie subjective qui mettait si fort papa en dehors de lui : il est l’être unique, dans un univers qui n’existe que dans son rêve. Comme aurait dit papa, il lui manque un bon coup de pied quelque part ; est-ce qu’il serait de rêve aussi, celui-là ?

Hier soir, dîner au Leme, avec les Buchalet ; à cette époque, le voisinage de l’eau est délicieux. Ce soir, dîner chez les Buchalet, avec Marland, Lelong et Van der Bruck.

Dimanche 28 Janvier

Je n’ai qu’à être à 8^hrs du soir à Tijuca, dans la maison de campagne de Mr de Castro e Silva, où je dois me rencontrer à dîner avec Cypriano Lago, secrétaire du Ministre de la Guerre. J’ai donc un grand morceau d’après-midi tranquille, et je vais pouvoir, Manon chérie, te raconter comment la Compagnie m’a compliqué les affaires. Elle ne m’envoie pas souvent d’instructions et me laisse me débrouiller tout seul ; pour une fois où elle s’est mêlée de m’en donner, ce serait notre mort immédiate si, en bon fonctionnaire (que je ne suis décidément pas) je me mettais à les suivre.

Tu sais que pour nos affaires, nous avons besoin pour certaines négociations louches (pots de vin, achat de conscience, etc. ...), d’intermédiaires qui évidemment ne peuvent être la crème ; ils rentrent le plus souvent dans la catégories des "Bolo-Pacha". Mais, comme ils nous sont d’une grande utilité, nous prions le Bon Dieu d’en mettre sur notre chemin. Le "Bolo-Pacha" de Collin était ici un personnage appelé Geraldo Rocha, mulâtre natif de Bahia, arriviste fourbe, traître, sans scrupules, devenu en peu d’années un gros brasseur d’affaires de tout genre. Rimailho, qui à toujours envie de ce qu’à Le Creusot, m’avait dit à son passage ici, m’avait écrit depuis : « Tachez d’arracher cet homme à Collin, et de le faire travailler pour nous. » Geraldo était puissant et bien en cour ; je les fait tâter, je lui ai fais faire des propositions nettes ; le Creusot lui a semblé meilleur, il n’a pas marché avec nous.

Mais voilà que le personnage s’est lancé dans la politique, qu’il a conspiré contre le Gouvernement, qu’il a combattu ouvertement et énergiquement l’élection du Président actuel, tant et si bien que, décrété d’emprisonnement après la révolution de juillet dernier, il s’est enfui en France. « Bonne affaire, ai-je aussitôt écrit à Paris. Geraldo Rocha s’est coulé lui-même, il ne vaut plus rien, c’est un boulet de mauvais aloi que va traîner Collin. » Mais Collin, pas si bête, craignit de se compromettre, et laisse tomber Geraldo. Malheureusement, sur le pavé de Paris, Rimailho fit une dangereuse rencontre, celle de Geraldo qui lui fut présenté par deux messieurs qui me semblent des tripatouilleurs sans envergure, Chevalier et Vibratte, directeurs de la Banque de Paris et des Pays-Bas (Je sais, et notre ambassadeur aussi, des pots de vin qu’ils ont touchés de leur complice Geraldo Rocha).

Il y avait une bêtise à faire ; nous affubler de ce laissé pour compte du Creusot ; Rimailho l’a faite avec enthousiasme. Il a même fait mieux, confondant "représentant" qui doit être un homme honorablement connu, de réputation sérieuse, avec "intermédiaire" auquel on ne demande que de la dextérité, de la hardiesse, et souvent du cynisme ; il l’a aussitôt mis sur un pied de représentant officiel de Saint-Chamond, lui racontant toutes nos affaires, lui donnant notre code télégraphique et nos chiffres. Il a fait pour moi une lettre et une note qu’il a fait signer par Mr Laurent, et où je lis textuellement : « Me Geraldo Rocha a reçu mission de prendre complètement en mains au Brésil les intérêts de notre Compagnie » (C’est un peu vert pour moi qui, depuis trois ans, leur ai donné ce que personne leur donnera plus : mon dévouement) En outre, télégrammes enthousiasmes : « Nous avons conclu un arrangement qui nous assure le succès », lettre de Rimailho qui nage dans l’hyperespace, et qui me recommande bien de ne rien faire sans l’avis de Geraldo, jusqu’à « savoir s’il convient de renvoyer mes monteurs en France » Pour un peu, il devrait faire l’emploi de mon temps ! Voilà le côté Paris.

Changement de décor : côté Rio. Le personnage arrive incognito le 9 Janvier, et reste effacé, ne sachant comment le Gouvernement va prendre son retour. Il ne me donne pas signe de vie, et je ne puis arriver à le joindre ; il a pourtant du courrier pour moi. Le 18 Janvier, il lance un ballon d’essai dans un journal du soir, et... se pose en protecteur du Creusot ( !) (Je t’envoie la traduction des articles, avec le portrait du type qui a séduit Rimailho)

Journal A NOTICIA » du 18 Janvier 1923

(en 1^e page) :

ARMEMENTS POUR L’ARMEE

Notre armée va-t-elle recevoir de l’armement ? Nous ne le savons pas encore d’une façon absolument certaine. Mais dans les sphères des grandes affaires le bruit court que Mr. Geraldo Rocha, pendant son récent séjour en Europe, eut l’occasion de visiter la maison Schneider, et qu’alors furent décidées des démarches pour aboutir à une grosse fourniture de matériel de guerre au Brésil. Ici l’illustre ingénieur eut déjà l’occasion de conférer avec le représentant des Creusots. Etant donnés ces indices et en raison des relations que l’actif ingénieur possède au ministère de la guerre, on tient pour certain que l’armée va se trouver dotée d’un important matériel.

(en page 2) :

GERALDO ROCHA

Mr. Geraldo Rocha, grand industriel et figure très en vedette dans notre milieu social se trouve de nouveau parmi nous.

Mr. Geraldo Rocha vient de faire une longue excursion à travers les pays les plus en progrès du Vieux Monde, afin de faire l’étude de visu des procédés les plus modernes de la culture du coton et de son application à des fins industrielles. Peu après son retour au Brésil, le distingué voyageur se rendit à sa fazenda, dans l’Etat de Rio ; il en revint, il y a peu de jours, dans notre capitale, où il fut très complimenté par ses innombrables amis et admirateurs, qui se réjouissent de le voir rendu à leur milieu.

Enfin, une semaine plus tard, il se décide à me téléphoner, me priant d’aller le voir, et c’est alors qu’il me tient ce langage stupéfiant : « Les affaires du Creusot sont en très bonne posture, et mes amis qui travaillent pour cette maison espèrent arriver très prochainement à la réussite. Je vous demande donc de casser toute action qui puisse nuire au succès du Creusot. D’ailleurs, voici la lettre de Mr Laurent qui vous prie de n’agir qu’en conformité de vues avec moi ! »

Comme trahison savante, qu’en penses-tu, ma chérie ? Eh bien ! je ne me suis pas stupéfié ; je ne me suis pas irrité, seulement, dans mes tréfonds, j’ai eu un rire homérique, je me suis senti un immense contentement de voir que mes "très petits" chefs n’avaient que ce qu’ils méritaient. Mais ne voir que la lettre des ordres reçus et non leur esprit, eût été me mettre aussi bas qu’eux, et pas un instant ne m’est venu à l’idée de me soumettre. J’ai fait le simple avec Geraldo, mais je veux l’amener à ce que j’ai décidé : je fais une lettre genre "bon enfant" à ma Compagnie, résumant nos entretiens, et il faut qu’il me la paraphe ; puis je l’enverrai à Mr Laurent